¿Contribuyó la trata de esclavos entre Europa, África y el Nuevo Mundo al surgimiento del capitalismo occidental?

La trata de esclavos fue un fenómeno histórico de gran magnitud por el número de víctimas, los múltiples métodos de esclavitud y las múltiples operaciones de transporte a largas distancias.

La trata de esclavos y la esclavitud permitieron el surgimiento del capitalismo. Todos los sistemas esclavistas del mundo han utilizado, al menos en parte, redes de comerciantes que comercian con vidas humanas. En Occidente, la trata de esclavos existe desde la antigüedad, donde apuntaba, en las ciudades griegas o en Roma, a los pueblos "bárbaros". El comercio de esclavos, por su parte, existía incluso dentro del África negra. También se extendieron al norte de África y Oriente Medio gracias al surgimiento del Islam (tratados orientales) y, finalmente, a las sociedades coloniales occidentales. La trata de esclavos en el Atlántico llevó a la deportación de casi 12 millones de africanos a las islas del Atlántico y las Américas entre 1450 y finales de la década de 1860.

Numerosos trabajos han intentado desentrañar su relación con la historia del capitalismo. Esto se comprende fácilmente en la medida en que este comercio está íntimamente ligado al mercado y, por tanto, al capitalismo. Por otro lado, estos acontecimientos, que se prolongaron durante varios siglos, tuvieron un impacto importante en el desarrollo de la economía europea, en particular la economía francesa y belga. Industrias enteras pudieron comenzar a desarrollarse gracias al comercio de esclavos: armas, textiles, construcción naval, etc.

El trabajo de Nathan Nunn, economista canadiense, profesor de la Universidad de Harvard, ha demostrado la importancia del daño económico vinculado a la esclavitud y la trata para el desarrollo económico de los países africanos.

El papel histórico de la trata de esclavos en el advenimiento del capitalismo industrial en Europa occidental ha sido objeto de un acalorado debate, particularmente después de la publicación, en 1944, de la tesis de Eric Williams, Capitalismo y esclavitud. En vísperas de la descolonización, pretendía mostrar el beneficio que Europa había podido obtener de la explotación de otros continentes para establecer su supremacía industrial.

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