emigrants belges

Llegaron desde Dunquerque en 1856 provenientes de la zona de Hesse y Palatinado junto a familias suizas, belgas, luxemburguesas y francesas que fundaron la Colonia de la Esperanza (Esperanza (Santa Fe)). Establecieron la primera colonia agrícola y fundaron otros pueblos de la zona (Guillermo Lehmann fundó Rafaela, Pilar, Amalia, etc.).

En 1830, la Belgique prend son indépendance des Pays-Bas, mais ne peut prétendre au moindre territoire de l'empire colonial néerlandais. Après avoir fait jouer son réseau pour assurer la survie et les frontières de son nouveau pays, le roi Léopold Ier se sent rapidement à l'étroit dans son petit territoire. Persuadé que le rayonnement viendra de la puissance coloniale, mais totalement inexpérimenté, il soutient une cinquantaine d'initiatives diverses (commerciales, privées, gouvernementales ou mixtes), dont aucune ne sera pérennisée. Parmi celles-ci : dans le district de Santo Tomás de Castilla au Guatemala par la Compagnie belge de colonisation à partir de 1841

Dans les années 1843-1844, plusieurs centaines de familles belges ont été amenées au Guatemala à bord de voiliers pour y établir une colonie de peuplement d'outre-mer dans la baie de Santo-Tomas de Castilla, dans la région de Verapaz. Sachant que certains sont revenus, cela semble un chemin fou et incroyable de penser que les gens ont été initialement envoyés à Verapaz pour "nettoyer la racaille" - comme cela a été dit dans la tradition populaire. 

En 1840, la «Société belge de colonisation» avait été créée, une sorte de collaboration entre la Couronne (l'État) et des hommes d'affaires privés, et lorsque ladite société achetait les droits sur les revenus, elle ne connaissait même pas la nature juridique de Santo Tomás et de la l'instabilité politique que vivait l'Amérique centrale. Lorsque les Belges sont arrivés au Guatemala, ils ont constaté que le président Rafael Carrera avait retiré les droits aux Anglais, de sorte qu'ils pouvaient difficilement les vendre légalement aux Belges. Ceux-ci cessèrent alors de s'intéresser à Verapaz et optèrent pour des revendications plus modestes, tandis que le rapprochement entre la Couronne et les industriels continuait de s'imposer dans le petit pays européen.

Santo Tomás avait l'intérêt d'être l'une des premières possessions belges, après l'échec de la tentative d'achat de Cuba. À Santo Tomás on a essayé d'établir un système basé sur l'exploitation du travail selon les races, étant les indigènes payés en nature et les produits exploités principalement la cochenille, le café et le tabac. De Santo Tomás, on a essayé d'établir un canal terrestre-fluvial vers l'intérieur du Guatemala et le Pacifique, pour lequel le fleuve Motagua serait utilisé. Une autre série de canaux partirait de la Bahía Graciosa jusqu'à divers points des Caraïbes, et étendrait ainsi l'influence belge au Nicaragua, pour contrôler le canal qui traverserait ce pays. Pour tout cela, le roi Léopold Ier accorda des subventions en 1842 et 1843, décrivant les hommes d'affaires comme «les hommes les plus honorables de Belgique».

Il y avait aussi un intérêt «civilisateur» fondé sur la prétendue supériorité des blancs, qui avait la bénédiction des autorités ecclésiastiques, en particulier de l'archevêque de Malines. Ainsi, la réalité était tiraillée entre l'éthique et le profit, tandis que le système d'exploitation tentait de coexister avec l'appropriation communautaire. Bientôt, il y eut un écart clair entre les attentes et la réalité, prétendant que les classes populaires belges avaient été déplacées à Santo Tomás pour éviter leur misère et leur manque de travail.

Les jésuites, pour leur part, voulaient imiter les réductions qu'ils avaient effectuées notamment au Paraguay, alors que leurs opposants les jugeaient «ennuyeuses à tous points de vue», puisque le produit de la communauté était livré à l'administration et cela le distribuait équitablement entre les travailleurs. Un premier échantillon d'opposition entre le communautarisme jésuite et le libéralisme politique qui a fait son chemin. Il fallait séparer, disaient les colonisateurs, les affaires du monde spirituel. La vérité est que sur les 882 personnes qui ont été déplacées au Guatemala, beaucoup d’entre elles étaient malades et seulement 286 - les auteurs que je suis - soulignent - étaient une population active.

En 1845, un témoin de la colonie, Alexandre Pottie, décrit la situation comme suit: Il me semble que nous marchons au milieu d'un vaste cimetière dans lequel les habitants ont abandonné leurs tombes silencieuses, pour nous montrer leurs blessures et leurs misères. De tous ceux que nous avons vus, aucun n'avait de signe de santé sur le visage...Plus tard, les Français ont participé à l'exploit express, jusqu'à ce que l'État prenne le contrôle de la situation et mette fin au rêve d'ambitions misérables.

Alors que Léopold Ier a tenté de fonder une colonie belge en Amérique centrale et que les Belges ont principalement émigré aux États-Unis et dans les pays hispanophones d’Amérique latine pendant la grande crise économique et sociale des années 1840, Léopold II s’est intéressé, pour des raisons stratégiques, à la région inexploitée du Brésil actuel. Comme il allait le constater plus tard aussi en Afrique, Léopold savait que les grandes richesses se trouvent surtout à l’intérieur des terres. Par ailleurs, il ne souhaitait pas entrer en compétition avec l’Angleterre, la France ou l’Allemagne afin de s’emparer d’une région côtière (et il ne disposait pas du soutien politique ni militaire nécessaire pour cela).

La première tentative de colonisation, qui portait sur l’Amazonie, a échoué à cause de l’enthousiasme irréfléchi du souverain qui souhaitait explicitement que le Brésil lui concède une colonie belge, ce que l’empereur du Brésil, Pierre II (un ami de Léopold II) a habilement refusé. En effet, depuis son indépendance, le Brésil s’efforçait de garantir sa souveraineté nationale et l’intégrité de ses frontières, de sorte qu’une « colonie » explicite ne pouvait être envisagée. Léopold a alors changé de cap et fait appel à des entreprises belges (Compagnie des Produits Civils, Compagnie des Caoutchoucs du Matto Grosso et, plus tard, Compagnie de l’Urucum) afin d’acquérir des terres à l’intérieur du pays, principalement dans le Mato Grosso. Son plan a fonctionné à merveille pendant les vingt dernières années du xixe siècle. Un territoire de pas moins de 80 000 km² était alors sous contrôle « belge » et Léopold était même parvenu à donner un caractère officiel à cette présence, en établissant un vice-consulat à Descalvados. Les plantations aménagées servaient à la culture d’une multitude de plantes très rentables ainsi qu’à l’élevage de bétail. Elles abritaient également un abattoir et des installations de production d’extrait de viande, sur le modèle de Liebig. Toutefois, au début du xxe siècle, alors que le Brésil redessinait ses frontières à la suite de la crise de l’Acre qui l’avait opposé à la Bolivie, les Belges ont tout simplement été rachetés et ont ainsi vu s’éteindre leur présence dans cette région.

En 1845, une colonisation particulière avait eu lieu lorsque, avec la garantie de l’empereur, une concession agricole avait été accordée dans la vallée de l’Itajaí et qu’une centaine de familles, principalement venues de la région de Bruges, s’était installée dans l’État de Santa Catarina, dans la ville actuelle d’Ilhota. La garantie impliquait que les matériaux importés n’étaient pas frappés de taxes. Lors du débarquement du deuxième chargement de matériaux et d’immigrants, une altercation aurait eu lieu avec les douaniers, lesquels auraient été jetés par-dessus bord par les Belges. Les immigrants, qui étaient accompagnés d’un consul, ont alors été emprisonnés quelque temps. La cupidité et le manque d’organisation ont conduit cette aventure vers une catastrophe financière. Toutefois, les familles sont restées sur place et ont réussi à éviter une assimilation complète avec les communautés italienne et allemande, beaucoup plus grandes. Aujourd’hui, il existe encore une enclave fière de ses origines belges et où les patronymes belges sont très répandus. Toutefois, la plupart des noms belges ont été adaptés à la langue portugaise au fil du temps, afin de faciliter l’intégration. Des noms tels que Dutra (de Hurtere), Goulart (Hoeilaart) et da Silveira (Van der Hagen), par exemple, sont très présents dans l’histoire du Brésil.

Plus tard, durant la première moitié du xxe siècle, d’autres Belges ont tenté de trouver une vie meilleure au Brésil. C’est ainsi, par exemple, qu’a été fondée la colonie agricole coopérative de Botucatu, dans l’État de São Paulo, bien qu’elle soit restée très petite et modeste par rapport à la Holambra néerlandaise toute proche. Le manque de savoir-faire et la pure malchance ont conduit à de nombreux échecs, à quelques exceptions près. Citrobrasil, propriété de la famille Van Parys, qui a fourni des oranges aux foyers belges sous le nom d’Elvépé à partir des années 1930, est une des rares histoires à succès. Elvepe a été racheté par l’Américain Cargill, mais la famille jouit encore d’une bonne réputation à São Paulo.