zoos humains

Dès la fin du XIXe siècle, l'appareil photo a été l'un des instruments privilégiés de l'expansion de l'Europe, servant non seulement à la documenter mais aussi à contrôler les populations colonisées.

Ota Benga était un adolescent amené de son pays natal d'Afrique centrale et exposé comme un animal au zoo du Bronx à New York.

Benga est né en 1883 dans la forêt d'Ituri dans ce qui allait bientôt devenir l'État indépendant du Congo (aujourd'hui la  République démocratique du Congo ). Il est né dans la colonie pygmée de Mbuti, l'un des nombreux petits groupes de familles élargies de 15 à 20 personnes. Ces colonies étaient nomades, se déplaçant d'un village ou d'un campement temporaire à un autre selon les saisons et les possibilités de chasse tout au long de l'année. Lors de la  conférence de Berlin de 1885 qui partagea l'Afrique , le roi Léopold II de  Belgique a été autorisé à prendre possession de l'État indépendant du Congo. Afin de rentabiliser sa possession, Léopold a commencé à exploiter les ressources de la région, notamment le caoutchouc, et a imposé le travail forcé aux habitants, notamment les Pygmées Mbuti, qui ont souvent été renforcés par des coups, des amputations et des meurtres.

Lorsque Benga, un adolescent, est revenu d'une chasse à l'éléphant et a découvert que toute sa famille et son village avaient été massacrés par la Force publique, l'armée privée du roi Léopold créée pour faire respecter les quotas de production de caoutchouc. Benga, désormais seul et sans défense, a été kidnappé par des marchands d'esclaves et mis au travail comme ouvrier dans un village agricole.

En 1904, Benga a été libéré par un missionnaire américain et anthropologue amateur Samuel Phillips Verner qui était sous contrat avec la  Louisiana  Purchase Exposition pour ramener des pygmées pour qu'ils fassent partie d'une exposition humaine à la foire. Verner a trouvé Benga et a négocié sa libération des marchands d'esclaves pour une livre de sel et un rouleau de tissu. Verner a également recruté d'autres Africains pour l'exposition et le groupe a été amené à Saint-Louis en juin 1904.

Les Africains se sont affichés et Ota Benga est devenu un « performer » particulièrement populaire qui a attiré des foules immenses. Exposés en même temps avec le chef Apache Geronimo, les deux se sont liés d'amitié. Pour ses efforts, Verner a reçu une médaille d'or en anthropologie à la fin de l'expédition.

Verner et Benga retournèrent en Afrique centrale à la fin de l'Exposition mais Benga, sentant qu'il n'appartenait plus, choisit de revenir avec l'anthropologue aux États-Unis en 1906. Verner emmena Benga au zoo du Bronx où il fut initialement engagé pour aider avec les animaux. Les responsables du zoo ont cependant commencé à l'exposer dans la Monkey House où il a de nouveau attiré de grandes foules. Alors que Benga s'est avéré une « attraction » populaire, un groupe d'ecclésiastiques noirs de New York dirigés par le révérend James H. Gordon, a demandé sa libération. 

Fin 1906, Benga, 23 ans, a été remis à la garde du révérend Gordon qui l'a placé dans l'asile d'orphelins de couleur Howard de New York  .