emigration

En 1830, la Belgique prend son indépendance des Pays-Bas, mais ne peut prétendre au moindre territoire de l'empire colonial néerlandais. Après avoir fait jouer son réseau pour assurer la survie et les frontières de son nouveau pays, le roi Léopold Ier se sent rapidement à l'étroit dans son petit territoire. Persuadé que le rayonnement viendra de la puissance coloniale, mais totalement inexpérimenté, il soutient une cinquantaine d'initiatives diverses (commerciales, privées, gouvernementales ou mixtes), dont aucune ne sera pérennisée. Parmi celles-ci : dans le district de Santo Tomás de Castilla au Guatemala par la Compagnie belge de colonisation à partir de 1841

Dans les années 1843-1844, plusieurs centaines de familles belges ont été amenées au Guatemala à bord de voiliers pour y établir une colonie de peuplement d'outre-mer dans la baie de Santo-Tomas de Castilla, dans la région de Verapaz. Sachant que certains sont revenus, cela semble un chemin fou et incroyable de penser que les gens ont été initialement envoyés à Verapaz pour "nettoyer la racaille" - comme cela a été dit dans la tradition populaire. 

En 1840, la «Société belge de colonisation» avait été créée, une sorte de collaboration entre la Couronne (l'État) et des hommes d'affaires privés, et lorsque ladite société achetait les droits sur les revenus, elle ne connaissait même pas la nature juridique de Santo Tomás et de la l'instabilité politique que vivait l'Amérique centrale. Lorsque les Belges sont arrivés au Guatemala, ils ont constaté que le président Rafael Carrera avait retiré les droits aux Anglais, de sorte qu'ils pouvaient difficilement les vendre légalement aux Belges. Ceux-ci cessèrent alors de s'intéresser à Verapaz et optèrent pour des revendications plus modestes, tandis que le rapprochement entre la Couronne et les industriels continuait de s'imposer dans le petit pays européen.

Santo Tomás avait l'intérêt d'être l'une des premières possessions belges, après l'échec de la tentative d'achat de Cuba. À Santo Tomás on a essayé d'établir un système basé sur l'exploitation du travail selon les races, étant les indigènes payés en nature et les produits exploités principalement la cochenille, le café et le tabac. De Santo Tomás, on a essayé d'établir un canal terrestre-fluvial vers l'intérieur du Guatemala et le Pacifique, pour lequel le fleuve Motagua serait utilisé. Une autre série de canaux partirait de la Bahía Graciosa jusqu'à divers points des Caraïbes, et étendrait ainsi l'influence belge au Nicaragua, pour contrôler le canal qui traverserait ce pays. Pour tout cela, le roi Léopold Ier accorda des subventions en 1842 et 1843, décrivant les hommes d'affaires comme «les hommes les plus honorables de Belgique».

Il y avait aussi un intérêt «civilisateur» fondé sur la prétendue supériorité des blancs, qui avait la bénédiction des autorités ecclésiastiques, en particulier de l'archevêque de Malines. Ainsi, la réalité était tiraillée entre l'éthique et le profit, tandis que le système d'exploitation tentait de coexister avec l'appropriation communautaire. Bientôt, il y eut un écart clair entre les attentes et la réalité, prétendant que les classes populaires belges avaient été déplacées à Santo Tomás pour éviter leur misère et leur manque de travail.

Les jésuites, pour leur part, voulaient imiter les réductions qu'ils avaient effectuées notamment au Paraguay, alors que leurs opposants les jugeaient «ennuyeuses à tous points de vue», puisque le produit de la communauté était livré à l'administration et cela le distribuait équitablement entre les travailleurs. Un premier échantillon d'opposition entre le communautarisme jésuite et le libéralisme politique qui a fait son chemin. Il fallait séparer, disaient les colonisateurs, les affaires du monde spirituel. La vérité est que sur les 882 personnes qui ont été déplacées au Guatemala, beaucoup d’entre elles étaient malades et seulement 286 - les auteurs que je suis - soulignent - étaient une population active.

En 1845, un témoin de la colonie, Alexandre Pottie, décrit la situation comme suit: Il me semble que nous marchons au milieu d'un vaste cimetière dans lequel les habitants ont abandonné leurs tombes silencieuses, pour nous montrer leurs blessures et leurs misères. De tous ceux que nous avons vus, aucun n'avait de signe de santé sur le visage...Plus tard, les Français ont participé à l'exploit express, jusqu'à ce que l'État prenne le contrôle de la situation et mette fin au rêve d'ambitions misérables.

En 1842, un navire envoyé par le monarque Léopold Ier de Belgique était arrivé en Amérique centrale. Lorsque les Belges ont constaté la richesse naturelle de la région d'Izabal, ils ont décidé de s'installer à Santo Tomás de Castilla et de construire des infrastructures dans la région.

En 1843, une compagnie privée belge, la Compagnie Belge de Colonisation, achète Santo Tomás avec l'aide du roi Léopold Ier de Belgique afin d'y tenter d'y établir une colonie de peuplement. L'objectif de Léopold est non seulement d'exploiter de riches ressources naturelles, mais aussi de réduire la criminalité en Belgique. Pour ce faire, la CBC lance de vastes campagnes de propagande à destination des populations les plus défavorisées de Belgique, n'hésitant pas dépeindre le « Vera-Paz » sous les couleurs de la terre promise, par des gravures exotiques, des prétendues lettres d'émigrés vantant les mérites de cette terre d'abondance, etc.

Les soixante-seize premiers colons sont arrivés avec les fusils promis et les premiers prêtres jésuites revenus au Guatemala depuis 1765; Le représentant de la colonie, Rémy de Puydt a promis que sept cents autres colons arriveraient dans les prochains mois et commenceraient les travaux auxquels il avait promis d'obtenir la concession.

Les colons belges ont dû se convertir au catholicisme et adopter la citoyenneté guatémaltèque, mais ils ont eu le privilège d'avoir leur propre gouvernement. 

En 1850, la colonie avait déjà échoué, les travaux d'infrastructure promis n'avaient pas été construits et les colons belges s'étaient dispersés à l'intérieur de la République du Guatemala. L'opération est est abandonnée en 1854.

Un film de An Van Diederen et Didier Volckaert intitulé Tu ne verras pas Verapaz (2002) retrace cette aventure et a reçu en 2003 le Prix du documentaire belge décerné par la Cinémathèque royale de Belgique.

Vers les années 1880, sous le gouvernement libéral de Justo Rufino Barrios, l'immigration européenne est favorisée, y compris les Belges. Les immigrants sont arrivés en raison de la crise économique et alimentaire du 19e siècle.